1818

Il y 114 ans, Contreras reprenait la brasserie Latte, aujourd’hui vieille de 194 ans. Au 19e siècle, l’exploitation de la famille Latte se situait au point culminant de Gavere. La ferme incluait également une brasserie et un moulin à vent. Cette combinaison agricole/brassicole n’était pas rare à l’époque. Loin de la mécanisation actuelle, il s’agissait dans les deux cas d’un travail à forte intensité de main-d’œuvre. De plus, ces deux occupations étaient complémentaires : les grains étaient cultivés dans le champ en été, puis maltés et brassés en hiver.

La brasserie Latte voit le jour en 1818. Durant la deuxième moitié du 19e siècle, c’est Valère Latte qui dirige l’entreprise. Agriculteur et brasseur, il était également secrétaire communal de Gavere. La famille Latte vend la brasserie à René Contreras en 1898.

1898

En 1920, René Contreras se sépare à nouveau de sa brasserie à Gavere et la vend à son neveu Marcel Contreras, né en 1901 à Dikkelvenne. Etant donné le jeune âge de Marcel, l’acte d’achat est établi au nom de son père, Paul Contreras. Mais celui-ci n’aurait jamais eu aucun lien avec les activités brassicoles dans la pratique.

1920

Au contraire, c’est sous l’impulsion de Marcel que la brasserie allait se transformer en entreprise moderne du 20e siècle. Il donna ainsi aux bâtiments leur forme actuelle. En outre, il fit mettre en place une installation frigorifique, qui lui permit de brasser des bières de fermentation basse, à côté des bières de fermentation haute. C’est ainsi que les Contra Pils et Raf Export (d’après le nom de la base aérienne de la Royal Air Force basée à côté) virent le jour avant la Deuxième Guerre mondiale. La brasserie produisait également une bière de table blonde mais c’est avec la Tonneke et en particulier avec la Tonneke< de mars que l’entreprise se fit un nom dans la région.

Lors de son lancement, la Tonneke s’appelait Special. C’était une bière ambrée typique à fermentation haute dans le style de la ‘Spéciale Belge’, un type de bière devenu très populaire en peu de temps et que beaucoup de brasseurs comptaient dans leur assortiment. Tout comme Marcel Contreras. Sa spécificité résidait plutôt dans le fait qu’elle était uniquement soutirée dans des fûts en chêne, sans saturation en gaz carbonique. Les clients qui venaient en chercher ne demandaient pas une Special mais disaient plutôt : « Donne-moi encore un de ces tonneaux ». C’est ainsi qu’elle fut rebaptisée Tonneke. Plus tard, on l’a également soutirée en bouteilles.

Depuis avril 2008, la Tonneke est reconnue comme Produit Régional Traditionnel.

La Tonneke de mars se distinguait de la Tonneke parce qu’elle était seulement brassée à cette époque de l’année, pendant l’éclosion du printemps, quand l’eau était de la meilleure qualité. La bière était en outre refermentée en bouteille.

Vers le milieu du siècle passé, Marcel Contreras brassait également une Kriek et une bière brune, mais leur production fut arrêtée. La production de la Kriek prit fin car il était de plus en plus difficile de trouver de vraies griottes du Nord. La bière brune, quant à elle, était en fait une jeune bière, coupée avec de la bière d’environ 5 ans. Un entreposage à froid de cette durée représentait un trop grand investissement pour la brasserie et n’était pas tenable financièrement.

1952

Le blason familial représente un aigle, une étoile et un lion, pour faire référence à l’Espagne, plus particulièrement à la Castille et à l’Estrémadure, et à la Bohème. Le nom de famille original était ‘de Contreras’ mais on supprima le ‘de’ pendant la Révolution d’Espagne lorsque la noblesse tomba en disgrâce.

1957

Marcel Contreras, marié à Marguerite De Bruyne, avait deux fils : Roland (qui devint magistrat) et Willy. Willy, le plus âgé, reprendrait l’entreprise de son père. C’est ainsi qu’il travailla à ses côtés après avoir obtenu son diplôme en 1957, avant de reprendre la tête de l’entreprise le 28 février 1982, à la mort de son père.

2004

En 2004, c’est le lancement de la gamme Valeir, avec la Valeir Blond, une bière de fermentation haute de 6,5 % en volume d’alcool, refermentée en bouteille. C’est également cette année-là que la X-Mas Beer voit le jour, une bière de Noël initialement brassée à la demande d’une association, puis intégrée à la propre gamme de la brasserie. La Valeir Divers est quant à elle lancée en 2006. Il s’agit d’une triple de 8,5 % en volume d’alcool, une bière bien plus forte qu’aucune autre jamais produite par la brasserie auparavant. En 2006 toujours, c’est au tour de la Valeir Donker de voir le jour. Il s’agit en réalité d’une deuxième tentative, car elle avait déjà été lancée en 2005 sous le nom de Carlos, en mémoire du précédent bourgmestre de Gavere Carlos Dierickx.

2005

A partir du 21e siècle, ce sont Ann Contreras – fille unique de Willy Contreras et son épouse Madeleine d’Hauwers, et son fiancé Frederik De Vrieze, qui reprennent progressivement les rênes de l’entreprise. Leur premier ‘fait d’armes’ dans la brasserie fut la relance de la Tonneke de mars, qui était restée relativement confinée dans la commune jusque là. Ils la relookèrent complètement, et la bière connut immédiatement un plus grand rayonnement commercial. Ils la rebaptisèrent notamment Contreras Especial Mars pour rappeler les origines espagnoles de la famille et lui donnèrent une nouvelle étiquette.

2007

En 2007, à l’occasion de la traversée du village de Gavere par le Tour des Flandres, la brasserie crée une nouvelle bière blonde de 6,5 % en volume d’alcool et la baptise El Toro pour l’occasion. Aujourd’hui, cette bière se retrouve dans l’assortiment permanent sous le nom de Valeir Extra.